“跟上中国步伐”，美国空军启动毒液计划，对准下一代制空权

(资料图)

作者：徐秉君（华语智库高级研究员、新华社瞭望智库军事观察员）

有人-无人协作概念的渲染图。 图片来源：洛克希德·马丁公司

根据美国空军“协同作战飞机”计划，美国空军希望开发一支由至少1000 架协同作战飞机（CCA）组成的机队，这些飞机将利用自主能力与空军未来的下一代空中优势系列战斗机系统和 F-35A 战斗机一起飞行。CCA 可以携带导弹或其他武器，执行电子战行动，或飞在其他飞机之前，以便其传感器可以提供情报、监视和侦察。

美国空军部长弗兰克·肯德尔在3月初举行的空军协会会议上表示，美国空军希望加快采购现有飞机，并希望有1000架无人机陪伴其战斗机飞行员投入战斗。为了为美国空军的“协同作战飞机”（CCA）计划奠定基础，该计划将探索战术人机合作概念，美空军将为选定的F-16战斗机提供自主飞行的能力。

何为“毒液计划”（VENOM）？

据媒体披露，美空军正在申请 5000万美元用于启动一项名为“毒液计划”（VENOM）的新计划，该计划将加载自主软件并装入6架 F-16 测试其自主飞行能力。

这个被称为“毒蛇计划实验和下一代操作模式”（VENOM）的计划，将为佛罗里达州埃格林空军基地的6架F-16配备自主软件，人类飞行员将在飞行中对其进行试验。希望该项目将使空军能够评估如何最好地连接自主编队和载人编队，同时建立对自主编队的信任。这是美国空军未来载人-无人组队希望的一个主要课题。

分配给南卡罗来纳州肖空军基地的两架 F-16 战隼在跑道上滑行，然后于 2023 年 3 月 15 日起飞进行演习。空军正在申请 5000 万美元用于启动一项名为“毒液计划”的新计划，该计划将加载自主软件装入六架 F-16 进行测试。（高级飞行员 Zachary Rufus/美国空军）

美空军官员在米切尔航空航天研究所主办的在线网络研讨会上讨论了有关“毒液计划”项目的新细节，该研讨会的重点是下一代制空权“NGAD”。CCA的努力旨在生产至少1,000架具有高度自主性的自主无人机，这些无人机可以作为“忠诚的僚机”与载人飞机一起工作，并与载人飞机联网，就像未来的NGAD平台一样。

美空军测试中心指挥官埃文·C·德蒂恩在研讨会上说，“毒液计划现在正在引入F-16，这将赋予自主权，以帮助我们获得将其纳入日常操作所需的自主权，”“因此，就构建NGAD系列系统而言，我看到了很多挑战，但我也看到了很多机会来提供一些新的和创新产品，这将有助于作战人员。

逐年加大预算

基于的CCA采购计划，美国空军自然是愿意在预算上增加投入。肯德尔概述了美空军的“协同作战飞机”计划（CCA）——与有人战斗机一起飞行的无人机。空军计划购买 1,000 架 CCA：300 架 F-35 将每架配备两架无人机，计划中的 200 架下一代空中优势（NGAD）飞机也将购买。他强调，这不是库存目标，而是用于分析基础组织结构、训练和范围要求以及维持概念等计划的假设，CCA 不会减少计划的载人战斗机库存。

肯德尔还补充说，无人机是降低未来部队成本的努力的一部分。他说，如果空军只购买当前生产的飞机——例如 F-35、F-15EX 和 NGAD——“我们将拥有一支负担不起的空军。”

洛克希德马丁公司的概念艺术展示了 F-35 联合攻击战斗机与各种类型的无人机一起飞行。图片来源：洛克希德·马丁公司

NGAD是一种正在秘密开发的新型第六代战斗机，也称之为“下一代空中优势”。美空军承认该项目存在，但不会透露制造该飞机的承包商和有关细节。不过为NGAD配备CCA已经列入美空军的采购计划。

美国空军的预算文件表明，已在2024财年为“毒液计划”项目申请近 5000 万美元，随着评估的进行，收集到的调查结果将更好地说明空军距离建立其雄心勃勃的 NGAD“系统簇”还有多远。但美空军在“毒液计划”项目上的预算在逐渐增加，并希望在 2025年花费4450万美元用于实验操作单元，然后到 2028 年每年花费5600万至5800万美元。

肯德尔强调，为了跟上中国的步伐，需要增加产量并使空军机队现代化。他鼓励国会在 9 月 30 日财政年度结束前通过五角大楼的预算请求。他甚至发出警告说：“我今天最大的恐惧是延误，甚至更糟，未能及时向空军部和国防部提供授权和拨款。这将是送给中国的礼物。这是一份我们买不起的礼物。”

“VENOM”的目标

美国空军测试中心指挥官表示，VENOM的目标是在几个领域加速发展。美国空军正在装配 F-16 以实现自主飞行，但这并不是该军种数量最多的战斗机之一实现自动化的主要目的。相反，VENOM项目旨在改进 AI 引擎，以驾驶当今和未来的各种飞机。也就是说，美空军的毒液项目计划（VENOM）旨在使用测试数据来训练可广泛使用的人工智能引擎。

这位指挥官说，VENOM是多年来推动开发可以与载人飞机一起工作或自主运行的自主飞机的一部分。但并不是要重新发明一些东西，而是将之前在美国空军研究实验室（AFRL）所做的所有工作，以及在X- 62上试图获得将安装在F-16 上的核心自主引擎。

尽管 X-62A和VENOM飞机都基于相同的机身并执行大致相似的任务，但这两种试验机喷气式飞机为每个项目带来了不同的能力。例如，用于毒液项目的 F-16 库存将提供更强大的传感器套件。

X-62A VISTA 于 2022 年 8 月飞越加利福尼亚州帕姆代尔。图片来源：美国空军

实际上，美国空军早在五年前就开始用F-16改装成无人机进行相关测试。例如XQ-58 Valkyrie和X-62 Vista，后者基本上是 F-16 的改装版，用于测试和训练 AI 软件。 

AFRL认为Vista飞机非常适合控制开发，这是扩大自主能力的下一步发展。目标不是完美的无人驾驶 F-16，而是改进可在飞机上使用的自主软件引擎，并开发与其他飞机一起操作自主飞机的概念。 目前美空军已经解决了飞行自主性的某些问题。现在专注于研发自主系统如何适应未来的战机，特别是在有争议的环境中取得优势。

今年，美空军为毒液项目（VENOM）申请了近5000万美元。其中大部分将用于 F-16 准备在爱德华兹空军基地进行自主测试。肯德尔此前表示，该计划将使用F-16飞机上的自主技术作为CCA的替代品，以降低CCA早期风险。